El fundador de Wilmington Machinery considera que la flexibilidad brinda oportunidades y una acumulación récord

Cuando el presidente de Wilmington Machinery Inc., Russell La Belle, fundó la compañía en 1972 para construir maquinaria de moldeo por inyección de espuma estructural para la industria del mueble, las mesas de café y cómodas de poliestireno estaban ganando popularidad.

Sin embargo, en los dos años siguientes, los precios de la resina se dispararon, causando estragos en la exitosa entrada de la empresa con sede en Wilmington, Carolina del Norte, en el mercado de muebles.

La Organización de Países Exportadores de Petróleo, dominada por los árabes, cortó las exportaciones de petróleo a los Estados Unidos en 1973 en represalia por la decisión de los Estados Unidos de reabastecer al ejército israelí para influir en las negociaciones de paz de la posguerra.

"Durante el embargo de petróleo, el precio del estireno, que había sido de unos 15 centavos la libra, se disparó a unos 75 centavos la libra", recordó La Belle en una entrevista telefónica. "La industria del mueble perdió interés en los plásticos cuando, de repente, la madera era un material menos costoso y se podía tallar por menos dinero de lo que se podía moldear algo".

Luego, Wilmington se centró en la industria de los cepillos, fabricando máquinas que producían millones de mangos de cepillos de polipropileno.

"Y estábamos funcionando en una industria totalmente diferente", dijo La Belle.

Poco después, en 1975, La Belle recibió una consulta sobre la fabricación de un producto que se convertiría en el centro de atención de la empresa privada.

"De la nada, un día recibí una llamada de alguien que me preguntaba si podíamos ayudar a hacer paletas de plástico. Podríamos. En ese entonces y hoy, nos mantenemos flexibles ante las oportunidades", dijo La Belle. "Eso nos llevó a pasar a máquinas más grandes. Si estabas fabricando mangos de cepillos y similares, tienes piezas que pesan entre 2 y 3 onzas. Una tarima pesa varias libras".

La primera máquina de Wilmington en el mercado produjo tarimas de más de 30 libras.

"Lo que proporcionamos [para] ese cliente, alguien que nunca moldeó nada de plástico y mucho menos paletas, lo ayudó en su empresa de inicio", dijo La Belle. "Tuvieron éxito y compraron más máquinas y eso lanzó nuestro negocio de fabricación de tarimas".

Luego vinieron los avances en el moldeado de botellas pequeñas y botellas con asa.

Durante casi 50 años, Wilmington ha estado construyendo maquinaria de moldeo por soplado rotativo y moldeo personalizado para los principales productores de productos plásticos de alto volumen.

Mirando hacia atrás, La Belle apunta a la introducción de la maquinaria de moldeo por soplado de barrera de cinco y seis capas a fines de la década de 1970 y principios de la de 1980 como un punto de cambio en su carrera y para la industria.

"La idea de colocar capa sobre capa sobre capa y una es una barrera, solo el grosor de un cabello humano y se necesitan dos capas adhesivas cerca de ella, fue interesante", dijo La Belle sobre el desarrollo de alimentos sensibles al oxígeno que abrió el puerta a la sustitución del vidrio en los envases de alimentos, así como al uso de material plástico reciclado en los envases de alimentos.

Uno de los primeros clientes de Wilmington Machinery para esta innovación fue American Can Co. después de NPE 1979.

"Nos dieron un pedido para un sistema de cinco extrusoras", dijo La Belle. "Ni siquiera sabíamos lo que iba a hacer. Eran muy reservados. Resultó ser la botella de ketchup Heinz, que fue la primera botella de barrera producida en gran volumen. Y, en muy poco tiempo, estábamos haciendo cosas similares para otras empresas".

La división de plásticos de American Can debutó con una botella comprimible de PP/EVOH de seis capas para el ketchup Heinz en 1983, pero luego cambió al moldeado por coinyección y soplado con PET para mejorar la claridad y la reciclabilidad.

Wilmington Machinery también trabajó en botellas de seis capas. La Belle dijo que conoció a dos hombres de Japón que inventaron el moldeo multicapa en una conferencia en Nueva Jersey y aprendieron sobre el cabezal involucrado.

"Obtuvimos una exclusiva en ese cabezal de troquelado para América del Norte y construimos un rotativo completo para botellas de seis capas", dijo La Belle. "Eso fue lo primero. No podemos decir que fue un esfuerzo individual o que lo inventamos nosotros. Estábamos en el lugar correcto en el momento correcto con el conocimiento adecuado. Construimos los sistemas de coextrusión para casi todos. "

La Belle tenía contactos comerciales en American Can desde que volvió a su trabajo antes de iniciar Wilmington Machinery. Trabajó en National Robber Machinery Co., que luego fue comprada por Davis Standard Extrusion Systems, y su especialidad era la lámina.

NRM también es donde La Belle trabajó con Bill McCormick, quien dice que le enseñó los conceptos básicos de extrusión y cómo ser un ingeniero de procesos eficaz.

"Bill tenía poco personal, un puñado de ingenieros de procesos, cada uno con una especialidad", dijo La Belle. "Fue el mejor maestro que he tenido. Podía tomar cosas que son muy complejas y explicarlas en los términos más simples. ¿Qué hace que el plástico se derrita? ¿Cómo hacer que se derrita consistentemente para que cuando se extruya sea extremadamente consistente sin variación en el producto Fue el mejor maestro y el mejor jefe que he tenido".

La Belle obtuvo un título de asociado en ingeniería mecánica de Muskegon Community College en Michigan y su licenciatura en administración industrial de la Universidad de Western Michigan. Asistió a la universidad con los beneficios de GI Bill mientras trabajaba como supervisor de configuración para Fabri-Kal Corp. en Kalamazoo, Michigan, que fabricaba envases termoformados para envases de margarina y otros envases.

"Fue un gran lugar para aprender con personas maravillosas con las que trabajar", dijo La Belle. "Cuando me gradué, me eligieron para iniciar y administrar su primera operación satelital en Pensilvania. Pero los jugos de la ingeniería siguieron surtiendo efecto y supe que quería trabajar para un fabricante de máquinas".

Ahora es propietario de una empresa de construcción de maquinaria desde hace 49 años. La mayor parte del negocio involucra moldeo por inyección y espuma estructural.

“Entre las tarimas y lo que yo llamo componentes de infraestructura, recintos subterráneos para televisión por cable y medidores de agua, estamos viendo un gran crecimiento”, dijo La Belle. "La buena noticia es que hoy, mientras hablamos, tenemos la mejor cartera de pedidos que hemos tenido en la historia de la empresa".

¿Tienes una opinión sobre esta historia? ¿Tienes algunas ideas que te gustaría compartir con nuestros lectores? A Plastics News le encantaría saber de usted. Envíe su carta por correo electrónico al editor a [email protected]

Por favor, introduce una dirección de correo electrónico válida.

Por favor, introduzca su dirección de correo electrónico.

Verifique el captcha.

Seleccione al menos un boletín para suscribirse.

Ver el hilo de discusión.